BioConcepts

ratchet effectEffet cliquet (fr.); Ratscheneffekt (ger.)

• An effect whereby a trend or tendency in cost, demand, etc., is maintained incrementally so that it becomes, or appears to become, irreversible; also in extended use. (OED 2012)
  category culture

  1867

  [Auch die Fähigkeiten der Thiere sind zuweilen individuell verschieden und erlauben besonders unter Zuthun des Menschen eine gewisse Vervollkommnung. Allein Alles was hier geleistet wird und geleistet wurde, beschränkt sich immer auf das Individuum, und geht mit ihm zu Grunde. Der Affe, der Elephant, der Hund, die heute geboren und dressirt werden, sind dieselben und nicht weiter als diejenigen, welche vor hundert und tausend Jahren lebten und dressirt wurden. Denn ihnen fehlt vollkommen der über das leibliche und individuelle Wohl und Interesse hinausgehende Gedanke, der das Errungene als einen Fortschritt anerkennt, festhält und immer weiter entwickelt.

  Bischoff, T.L. (1867). Ueber die Verschiedenheit in der Schädelbildung des Gorilla, Chimpansé und Orang-Outang: 91.]

  1889

  [[Der Entwicklungsgang des Menschen beruht] auf der Fähigkeit der Ueberlieferung der Geistesproducte einer Generation auf die andere […]; denn eine Generation baut immer wieder auf dem weiter, was die vorhergehende errungen hat

  Weismann, A. (1889). Gedanken über Musik bei Thieren und beim Menschen (in: Aufsätze über Vererbung und verwandte biologische Fragen, Jena 1892, 589-637): 636.]

  1895

  [What makes the difference? It is not mere heredity. It is the accumulated social inheritance of the civilized man, who is the ›heir of all the ages

  Ritchie, D.G. (1895). Free-will and responsibility. Int. J. Ethics 5, 409-431: 426.]

  1923

  [Man’s gregariousness, together with his power of speech, learning, and generalization, have led to the development of a new thing in the world – persistent and cumulative tradition

  Huxley, J. (1923). Religion and science. Old wine in new bottles. In: id., Essays of a Biologist, 235-304: 274.]

  1994

  Finally, in the case of behaviors with a history, Boesch (1993) reports two examples he believes show the ratchet effect in the chimpanzee group of the Tai' Forest

  Tomasello, M. (1994). The question of chimpanzee culture. In: Wrangham, R.W., McGrew, W.C., Waal, F.B.M. de & Heltne, P.G. (eds.). Chimpanzee Cultures, 301-317: 313; cf. also Riegler, A. (2001). The cognitive ratchet. The ratchet effect as a fundamental principle in evolution and cognition. Cybern. Syst. 32, 411-427.

  1998

  Finally, there is another kind of evolutionary change that may or may not be characteristic of chimpanzee cultural traditions, and that is the type displayed by many (but by no means all) human cultural traditions. Many human cultural traditions show an accumulation of modifications over generations in the direction of greater complexity, in such a way that a wider range of functions is encompassed. This may be called cumulative cultural evolution or the ratchet effect (by analogy with the device that keeps things in place while the user prepares to advance them further).

  Boesch, C. & Tomasello, M. (1998). Chimpanzee and human cultures. Curr. Anthropol. 39, 591-604: 602